Schmalspurbahnen sind Bahnen, die eine kleinere Spurweite als die Normalspur (in Europa meist 1435 mm) haben. Sie sind einfacher und billiger zu bauen und werden durch die geringere Spurweite meist im Gebirge und in engen Tälern eingesetzt. Durch die kleinen und leichteren Fahrzeuge sind die Baukosten niedriger.

Nachteilig bei Schmalspur ist die schlechte Laufruhe, Erschütterungen und Schwankungen sind gegenüber Normalspurbahnen stärker. Außerdem gibt es bei dem Transport von Waren das Problem, dass die komplette Ladung beim Übergang zu Normalspurbahnen umgeladen werden muss.
Sehr oft werden Schmalspurbahnen in Bergwerken oder engen Gassen benutzt, bei denen eine andere Bahnart aufgrund des Platzmangels gar nicht möglich wäre. Die meisten Schmalspurbahnen wurden in Deutschland in der Zeit von 1880 bis zur Entwicklung des LKWs eingesetzt, meist als Feld- und Waldbahnen oder im Gebirge, wie z. B. im Harz.
Einige heute noch erhaltenen Schmalspurbahnen werden in Deutschland für Touristen eingesetzt oder dienen im Museum als Anschauungsobjekte.